Όπως η Nelly Korda φιλοξενεί στο AJGA,...

BRADENTON, Fla. - Υπήρξε μια εποχή που η Nelly Korda σκεφτόταν σοβαρά το κολέγιο του γκολφ, με το Wake Forest και το Τέξας να είναι οι δύο πρώτες επιλογές της. Ήταν 15 ετών, έριχνε στα 80άρια και πάλευε να απολαύσει το παιχνίδι. “Δεν ήμουν καν κορυφαία junior”, είπε η Korda ενώ περπατούσε στο δεύτερο fairway του γηπέδου της, του The Concession Golf Club. ?Έπαιξα μια φορά στο Κύπελλο Solheim Junior. Δεν επιλέχθηκα για το Junior Ryder Cup. Δεν επιλέχθηκα για τίποτα μεγαλώνοντας.

Η συμβουλή της προς τους νέους παίκτες στο The Nelly Invitational: Μην συγκρίνετε τον εαυτό σας με τους άλλους. Με τη βοήθεια του εκπαιδευτή David Whelan, η Korda ξαναέφτιαξε το swing της και ξαναερωτεύτηκε το παιχνίδι. Η 15 φορές νικήτρια του LPGA, χρυσή ολυμπιονίκης και νυν Νο 1 στον κόσμο βρίσκεται ήδη στο κομμάτι της επιστροφής της καριέρας της, φιλοξενώντας ένα από τα καλύτερα junior events της χώρας στο κλαμπ της πατρίδας της. Τους καλεσμένους του The Nelly junior-am καλωσόρισε την Τετάρτη ο Sawyer, ένας σκύλος διάσωσης από το Satchel’s Last Resort, ένα καταφύγιο ζώων χωρίς θανάτους στη Sarasota, το οποίο είναι ένα από τα δύο φιλανθρωπικά ιδρύματα της εκδήλωσης, μαζί με την τοπική Λέσχη Αγοριών και Κοριτσιών. Ο εκτελεστικός διευθυντής της AJGA, Stephen Hamblin, δήλωσε ότι η εκδήλωση θα συγκεντρώσει 100.000 δολάρια για φιλανθρωπικούς σκοπούς, σπάνιος αέρας για μια εκδήλωση για παιδιά, ιδιαίτερα για μια εκδήλωση που μόλις ξεκίνησε. Η Korda είχε πάντα μια ιδιαίτερη θέση στην καρδιά της για τα ζώα. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, αποχαιρέτησε την 15χρονη γάτα της, Rafi.

“Έλεγα, ω Θεέ μου, κάτι που είναι 6 κιλά μπορεί να ζυγίζει τόσο πολύ την καρδιά σου, σωστά; Είναι τόσο τρελό”, είπε. “Ήταν μαζί μου σε τόσα, τόσα πολλά. Είναι αγάπη χωρίς όρους, ανεξάρτητα από το τι είδους μέρα περνάς”.

Ο Sawyer, ο οποίος είναι διαθέσιμος για υιοθεσία στο Satchel’s Last Resort, ήταν παρών για να χαιρετήσει τους επισκέπτες του The Nelly Invitational. Η AJGA έχει επαγγελματίες του PGA Tour και του LPGA να φιλοξενούν τις διοργανώσεις της εδώ και δεκαετίες, με τους Raymond Floyd και Tom Kite μεταξύ των πρώτων. Σήμερα, υπάρχουν 38 ονόματα παικτών του tour που συνδέονται με τις 147 διοργανώσεις της AJGA και 110 προκριματικούς αγώνες το 2025. Η Korda κέρδισε τον πρώτο από τους δύο τίτλους της AJGA το 2015, λίγες εβδομάδες πριν από τα 17α γενέθλιά της, στο Yani Tseng Invitational presented by Swinging Skirts. Τρία χρόνια αργότερα, έκλεισε τον κύκλο της με τον πρώτο της τίτλο στο LPGA στο Swinging Skirts LPGA Taiwan Championship.

Η Korda δεν αγωνίστηκε ποτέ σε ένα U.S. Girls? Junior και συμμετείχε μόνο σε ένα U.S. Women’s Amateur, χάνοντας στον πρώτο γύρο από τη Lydia Choi. Ο πόνος στην πλάτη ανάγκασε σε μια μακρά αποχή το 2014 και πάλεψε σκληρά για να καλύψει τον χαμένο χρόνο. Μέσα σε όλα αυτά, οι γονείς της υπενθύμιζαν στα τρία παιδιά τους ότι ο καθένας έχει το δικό του δρόμο. ‘Για εμάς, ήμασταν όλοι πολύ δραστήριοι’, δήλωσε η Korda, της οποίας η μεγαλύτερη αδελφή Jessica είναι έξι φορές νικήτρια στο LPGA, ενώ ο αδελφός Sebastian είναι κορυφαίος επαγγελματίας τενίστας. ?Πηγαίναμε και κάναμε προπόνηση, απλά κολλήσαμε στις δικές μας φούσκες. Νομίζω ότι γι’ αυτό λέω πάντα ότι είναι, γιατί ακόμα και μεγαλώνοντας, ήταν οικογενειακή ώρα. Ήταν η οικογένεια και κανένας άλλος. Δεν κοιτούσαμε τι έκανε κάποιος άλλος, απλά μέναμε σε αυτό που κάναμε εμείς, επειδή υπήρχε ήδη τόση γνώση στο σπίτι. Μεγαλώνοντας, η Korda είχε ένα δωμάτιο με θέμα το σαφάρι και ένα λιοντάρι ήταν το πρώτο της λούτρινο ζώο. Τα γενέθλιά της στα τέλη Ιουλίου την καθιστούν Λέοντα και το σύμβολο του λιονταριού ζει τώρα στο λογότυπό της, το οποίο είναι πάντα παρόν στο Concession αυτή την εβδομάδα.

“Πάντα με αποκαλούσαν λιοντάρι, ακόμη και όταν ήμουν μικρή, επειδή ήμουν λίγο ζωηρή, αλλά πάντα δούλευα πολύ σκληρά και πάντα το πάλευα”, είπε. ?Έγινε απλά ένα σύμβολο για μένα. Υπάρχουν τόσα πολλά σκαμπανεβάσματα στη ζωή. Πάντα προσπαθείς να το παλεύεις, σωστά; Πάντα προσπαθείς να είσαι ένα λιοντάρι και να σφίγγεις τα δόντια σου και να συνεχίζεις. Αυτή η μάχη ήταν σε πλήρη επίδειξη την περασμένη εβδομάδα, όταν ο Korda πάλεψε μετά από ένα 77άρι στο Chevron Championship για να κάνει το cut και τελικά να πάρει την 14η θέση. Πήρε αυτή την εβδομάδα άδεια από το τουρ για να επικεντρωθεί στην εκδήλωσή της, ενώ την Τετάρτη έκανε βόλτες με ένα καρότσι του γκολφ για να συναντηθεί με χορηγούς και juniors καθώς έπαιζαν. Η δέσμευση της Chevron το 2025 επέτρεψε στο The Nelly να δώσει τις υψηλότερες ταξιδιωτικές υποτροφίες στην ιστορία του τουρ, ύψους 2.000 δολαρίων για τους παίκτες των ΗΠΑ και 2.500 δολαρίων για τους διεθνείς παίκτες. Το The Nelly ενίσχυσε επίσης το πεδίο του το 2025, επεκτείνοντας τις προσκλήσεις στους 10 καλύτερους επιλέξιμους διεθνείς παίκτες που μπορεί να μην είναι μέλη της AJGA ή/και δεν είχαν προηγουμένως προκριθεί για τη διοργάνωση μέσω της κατάταξης Rolex AJGA Rankings.

Ο Korda επέβλεψε και επέμεινε σε μικρές λεπτομέρειες αυτή την εβδομάδα, όπως το να επιτραπεί στους γονείς να έρθουν να φάνε με τα παιδιά τους στο clubhouse, μέχρι μεγάλα πράγματα, όπως η επέκταση της πρόσκλησης για ένα μεγάλο πρωτάθλημα στον νικητή. Αφού έπαιξε στο junior-am, ο εκτελεστικός διευθυντής του Chevron Championship Glenn Weckerlin ετοίμαζε μια εκτυπωμένη πρόσκληση για την εκδήλωση του 2026 για τον νικητή της Κυριακής. Ήταν σε ένα μεγάλο πρωτάθλημα - το U.S. Women’s Open του 2013 - που η Korda συνειδητοποίησε για πρώτη φορά ότι αυτό είναι που ήθελε να κάνει για το υπόλοιπο της ζωής της. “Θα μπορούσα να έχω παίξει σε εκατομμύρια διοργανώσεις για παιδιά”, είπε η Korda, “αλλά υπήρχε ένα διαφορετικό συναίσθημα όταν έπαιζα σε ένα μεγάλο πρωτάθλημα. … Ήθελα να το νιώσω αυτό ξανά και ξανά και ξανά. Το Nelly προσφέρει προνόμια που δεν βλέπουμε συχνά σε αυτό το επίπεδο. Το φορτηγό της TaylorMade tour, για παράδειγμα, ήταν σταθμευμένο στο γήπεδο την Τετάρτη. Ο Korda σχεδιάζει να επιστρέψει στο κλαμπ την Παρασκευή για τη Nike Night από τις 5 μ.μ. έως τις 8 μ.μ., όπου οι παίκτες θα απολαύσουν πολλά καλούδια της Nike και θα σχεδιάσουν τα δικά τους παπούτσια. Η Nelly έχει αποκτήσει γρήγορα τη φήμη ότι διαθέτει το καλύτερο swag στο κύκλωμα των juniors.

“Το νούμερο 1 με διαφορά”, δήλωσε η 15χρονη Honorine Nobuta Ferry. ?Μακράν. Οι παίκτες αυτή την εβδομάδα μπορεί να χρειαστούν μια επιπλέον χειραποσκευή για όλα τα δώρα τους, συμπεριλαμβανομένων δύο δωδεκάδων μπαλών TaylorMade, καπέλα και ένα κάλυμμα κεφαλής με το λογότυπο του τουρνουά, ένα μίνι σακίδιο πλάτης Tumi, μπουκάλια νερού Stanley που είναι εξατομικευμένα και με λογότυπο, έναν ασύρματο πομπό και δέκτη ήχου Flye1+ για το αεροπλάνο και μια σημαία καρφίτσας υπογεγραμμένη από τον οικοδεσπότη. Τα προϊόντα της Nike που θα λάβουν οι παίκτες περιλαμβάνουν τα παπούτσια γκολφ Nike Free που βοήθησε ο Korda να σχεδιαστούν, μαζί με ένα τεχνολογικό fleece φούτερ, κολάν, διαφάνειες, μια τσάντα και προσαρμοσμένα παπούτσια εκτός γηπέδου που θα δημιουργήσουν στο τηλέφωνό τους. Η ευγνώμων Korda λάμπει όταν μιλάει για όλα αυτά, σημειώνοντας ότι ακόμα και σήμερα ζαλίζεται με τα δώρα του τουρνουά. “Είναι τόσο τρελό, αλλά είναι και τα μικρά πράγματα που κάνουν την εμπειρία σου να θέλεις να επιστρέψεις”, δήλωσε η Korda. Τα κορίτσια διαδίδουν ότι, ω, αυτή η διοργάνωση είναι πολύ ωραία, αυτά πήραμε φέτος, ανυπομονούμε να δούμε τι θα πάρουμε του χρόνου. Δεν θα μπορούσα να κάνω τίποτα από όλα αυτά χωρίς τους χορηγούς μου. Το ότι έφεραν το όραμά μου ή το όραμά μας στη ζωή ήταν πραγματικά διασκεδαστικό.

Η Korda θα αιωρείται στην αίθουσα το βράδυ της Παρασκευής, κάνοντας τον εαυτό της διαθέσιμο στην ελίτ των 66 ατόμων. Αυτό ταιριάζει περισσότερο στο στυλ της παρά μια επίσημη ομιλία ή ένα πρόγραμμα. Ο Weckerlin σημείωσε ότι η δέσμευση της Korda να συμμετέχει όχι μόνο ονομαστικά αλλά και προσωπικά ήταν ένα σημαντικό επιχείρημα για την πολυετή χορηγία της Chevron. “Δεν ξέρω πώς να το αποτιμήσω αυτό”, δήλωσε ο Weckerlin. ?Κάνει τη διαφορά. Φυσικά, ενώ το The Nelly προσφέρει την ευκαιρία να αγωνιστούν σε ένα μεγάλο πρωτάθλημα, εκθέτει επίσης τους νεαρούς παίκτες στους χορηγούς της Korda. Η συμπαθητική Ryleigh Knaub, τελειόφοιτη που κατευθύνεται στο LSU, έλαβε επιτόπου προσφορά για πρακτική άσκηση από την Ernst & Young στο τέλος του γύρου της Τετάρτης.

Η Sophia Ellestad από το Χιούστον βρέθηκε στην αίθουσα της Korda την Κυριακή στο Chevron Championship και εντυπωσιάστηκε από την ήρεμη συμπεριφορά της. Η τελειόφοιτη του λυκείου υπέγραψε συμβόλαιο με το Oklahoma State και το The Nelly θα είναι η τελευταία της διοργάνωση AJGA. ‘Όλα είναι τέλεια’, είπε, βγαίνοντας από το 18ο πράσινο του Concession. Η Korda θεωρεί ότι οι εγκαταστάσεις εξάσκησης στο Concession είναι από τις καλύτερες στην πολιτεία, ίσως και στη χώρα, και, όπως πολλοί, αναφέρεται χαριτολογώντας στο γήπεδο της πατρίδας της ως “Concussion”. Πέρυσι, την ημέρα που η Korda έφυγε για το Chevron Championship, έπαιξε εννέα τρύπες με ένα μέλος της και πέτυχε 42. “Σκέφτηκα ότι αυτό είναι καλή προετοιμασία για ένα μεγάλο πρωτάθλημα”, είπε χαμογελώντας. ?Αισθάνομαι υπέροχα.

Η Korda, φυσικά, συνέχισε να κερδίζει εκείνη την εβδομάδα για τον πέμπτο συνεχόμενο τίτλο της στο LPGA. Η παραχώρηση δοκιμάζει κάθε μέρος του παιχνιδιού, είπε, και τη βοήθησε ιδιαίτερα να βελτιωθεί γύρω από τα πράσινα. Η Αφροδίτη Ντενγκ κέρδισε πέρυσι το εναρκτήριο Nelly Invitational με σύνολο 2 κάτω από το όριο. Μόνο τρεις παίκτες τερμάτισαν την εκδήλωση 54 οπών κάτω από το par. Ο Petr Korda, πρωταθλητής τένις του Grand Slam, ο οποίος θα είναι μαζί με την κόρη του καθώς προπονείται αυτή την εβδομάδα, είναι υπερήφανος για αυτό που η Nelly και η ομάδα της έχουν δημιουργήσει για την επόμενη γενιά. “Είναι απλά σεβασμός”, είπε ο Petr. ?Αυτό είναι που απαντάω, ξέρετε, τι κάνει η κόρη μου για το γκολφ. Κάνει με τον τρόπο της, έχει το όραμά της. Και μόλις ξεκίνησε. Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο Golfweek: Nelly Korda μεταξύ των καλύτερων σε μόλις δεύτερη χρονιά