Η άνοδος της Μπράντφορντ δεν είναι μόνο...

Οι οπαδοί της Bradford City πανηγύρισαν στον αγωνιστικό χώρο μετά το τέλος της εξαετούς παραμονής της ομάδας στην τέταρτη κατηγορία [Getty Images] Το Σάββατο 3 Μαΐου 2025 θα μπορούσε να αποδειχθεί μια από τις πιο αξέχαστες, δραματικές και ιστορικές ημέρες στη μακρά ιστορία της Bradford City. Η εξαετής αναμονή για την άνοδο από τη League Two έμοιαζε, κατά καιρούς, ακατόρθωτο εγχείρημα και έτσι ήταν εύλογο ότι χρειάστηκε να φτάσει το τελευταίο λεπτό της παράτασης για να πετύχει η City το νικητήριο γκολ απέναντι στην Fleetwood και να πυροδοτήσει χαοτικές σκηνές πανηγυρισμών.

Πολλοί προπονητές προσπάθησαν και απέτυχαν να αξιοποιήσουν τις μακροχρόνιες δυνατότητες που πάντα υπήρχαν στην BD8. Ο μέσος όρος των 18.000 θεατών στην τέταρτη κατηγορία δημιουργεί μια απαίτηση για επιτυχία, αλλά λίγοι ήταν σε θέση να την υλοποιήσουν. Η σταθερή προσέγγιση του Gary Bowyer, η ιδιότητα του θρύλου του συλλόγου του Stuart McCall, το ανερχόμενο στυλ του διοικητικού διδύμου των Mark Trueman και Conor Sellars, το βιογραφικό ανέλιξης του Derek Adams και το γενεαλογικό δέντρο της Premier League του Mark Hughes. Όλοι διαφορετικοί δρόμοι, όλοι αδιέξοδοι. Δεν γνωρίζαμε ότι τον Νοέμβριο του 2023, η ταπεινότητα και ο πραγματισμός της άφιξης του Graham Alexander θα αποτελούσε το πολυπόθητο σημείο καμπής για τον σύλλογο.

Ήταν προφανές στα πρώτα στάδια της θητείας του ότι η κατανόηση του για τον σύλλογο, τους οπαδούς του και την περιοχή του Μπράντφορντ περνούσε στο γήπεδο. Η αποδοχή ότι μπορεί να μην ήταν οι καλύτεροι, αλλά θα πήγαιναν σε κάθε παιχνίδι με τη νοοτροπία της “σκληρής δουλειάς”- μια κουλτούρα που αντικατοπτρίζει τις ρίζες της εργατικής τάξης του Μπράντφορντ. Ωστόσο, μια ήττα με 3-0 στο Harrogate τον Μάρτιο του 2024 θα αποδειχθεί η αφετηρία αυτού του ταξιδιού ανόδου. Η τέταρτη συνεχόμενη ήττα για τους Bantams, όπου είχαν δεχθεί 13 γκολ και είχαν σκοράρει μόλις ένα, έβαλε τέλος στις αμυδρές ελπίδες για την κατάκτηση των πλέι οφ. Ο πρώην προπονητής των Fleetwood, Scunthorpe και Salford περιγράφει συχνά την επιστροφή του στο σπίτι εκείνο το βράδυ ως το σημείο επαναφοράς της προσέγγισης του ίδιου και του συλλόγου. Οι πειρασμοί να ακολουθήσει ξανά διαφορετική κατεύθυνση αγνοήθηκαν και αντ’ αυτού το διοικητικό συμβούλιο τον στήριξε. Διορίστηκε ένας νέος επικεφαλής ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Γουίγκαν και της Μάνσφιλντ, Ντέιβιντ Σαρπ, και το σχέδιο για τις ελπίδες τους για επιτυχία τέθηκε.

Προχωρήστε 15 μήνες μπροστά και η Bradford City είναι τώρα, επιτέλους, και πάλι ομάδα της League One και δεν πρέπει να υποτιμηθεί το μέγεθος των όσων έχουν πετύχει ο Alexander και το επιτελείο του σε αυτό το διάστημα. Η Σίτι χρειάζεται έναν ηγέτη που να αποπνέει ενσυναίσθηση. Οι πάντα πιστοί οπαδοί της είναι το μόνο πραγματικό περιουσιακό στοιχείο που διαθέτει σήμερα ο σύλλογος και το να τους έχεις μαζί σου είναι απαραίτητο για την επιτυχία. Ο Αλεξάντερ το έχει αυτό. Η εντός έδρας φόρμα ήταν τόσο συχνά η αποτυχία των προκατόχων του. Ωστόσο, τη σεζόν 2024-25, το Valley Parade έχει μετατραπεί σε φρούριο, έχοντας 55 βαθμούς από 17 νίκες και τέσσερις ισοπαλίες - την τρίτη καλύτερη απόδοση στην EFL, πίσω από την πρωταθλήτρια Leeds United και την πρωταθλήτρια της League One, Birmingham City. Οι οπαδοί, εκ των οποίων 23.613 ήταν ανάμεσα στους 24.033 θεατές του φανταστικού φινάλε του Σαββάτου, πιστεύουν στους παίκτες και είναι για άλλη μια φορά υπερήφανοι που υποστηρίζουν τον σύλλογό τους.

Ο Graham Alexander (δεξιά) γιορτάζει την άνοδο με τον αρχηγό Richie Smallwood [Getty Images] Η άνοδος ενώνει το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον Αυτή θα ήταν πάντα μια μεγάλη χρονιά για το Μπράντφορντ, τόσο για την πόλη όσο και για τον σύλλογο.

Ο τίτλος της Πολιτιστικής Πόλης του Ηνωμένου Βασιλείου προσέφερε ελπίδες για μελλοντική ευημερία, ενώ η περιοχή θυμάται μια από τις πιο σκοτεινές μέρες της στις 11 Μαΐου με την 40ή επέτειο της καταστροφής από την πυρκαγιά Valley Parade. Αυτή η άνοδος αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από ένα απλό ποδοσφαιρικό επίτευγμα. Φωτίζει το Μπράντφορντ. Συγκεντρώνει το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον της πόλης και είναι μια στιγμή για την περιοχή όσο και για τον σύλλογο. Οι άνθρωποί της το αξίζουν αυτό και αποτελεί μια σταθερή υπενθύμιση για το τι μπορεί να κάνει ένα απλό παιχνίδι ποδοσφαίρου για την περιοχή που εκπροσωπεί.