WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων...
Ο Gunther είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο βασικό ρόστερ το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν έμπαινε στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας για τον George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα πηδούσε πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής εδώ και δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (τελικά ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με όλους εμάς, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που σπάει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να φανεί, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος." WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών του WWE Gunther έκανε το ρινγκ ιερό
Ο Γκούνθερ είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο main roster το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν είχε μπει στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας του George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα είχε πηδήξει πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής μετά από δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (στο τέλος ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με όλους εμάς, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που σπάει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να φανεί, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος.WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών του WWE Gunther έκανε το ρινγκ ιερό
Ο Γκούνθερ είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο main roster το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν έμπαινε στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας για τον George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα πηδούσε πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής εδώ και δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (στο τέλος ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με όλους εμάς, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που τσακίζει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να φανεί, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος." WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών του WWE Gunther έκανε το ρινγκ ιερό
Ο Γκούνθερ είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο main roster το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν είχε μπει στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας του George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα είχε πηδήξει πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής εδώ και δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (στο τέλος ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με όλους εμάς, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που σπάει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να φανεί, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος.WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών του WWE Gunther έκανε το ρινγκ ιερό
Ο Γκούνθερ είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο main roster το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν έμπαινε στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας για τον George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα πηδούσε πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής μετά από δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (στο τέλος ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με εμάς τους υπόλοιπους, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που σπάει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να φανεί, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος." WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών του WWE Gunther έκανε το ρινγκ ιερό
Ο Γκούνθερ είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο main roster το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν έμπαινε στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας για τον George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα πηδούσε πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής εδώ και δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (τελικά ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με όλους εμάς, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που σπάει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να φανεί, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος." WrestleMania 41: Πώς ο παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών του WWE Gunther έκανε το ρινγκ ιερό
Ο Γκούνθερ είναι μια κυρίαρχη δύναμη από τότε που εντάχθηκε στο main roster το 2022. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Στο WWE αρέσει να κάνει μεγάλη υπόθεση τα ορόσημα και τις επετείους. Οπότε να ένα από αυτά που προβλέπω ότι θα ακούσετε στα σχόλια σε λίγο καιρό. Πριν από τρία χρόνια, ένας άνθρωπος έφτασε στο ρόστερ του WWE που συνέχισε να αναδιαμορφώνει την πάλη βαρέων βαρών κατ’ εικόνα του - και να κάνει το χαλί ιερό. Οι λάτρεις της πάλης μπορεί να ανατριχιάσουν στη σκέψη ότι το ντεμπούτο του Gunther στο “WWE SmackDown” - στις 8 Απριλίου 2022 - αντιμετωπίζεται ως μια στιγμή του έτους 0, δεδομένου ότι ο Αυστριακός ισχυρός άνδρας είχε ήδη περάσει περισσότερα από τρία χρόνια κυριαρχώντας στο NXT με το προηγούμενο ring name του, Walter. Και είναι αλήθεια ότι υπάρχουν άπειροι λόγοι για τους οποίους οι επαναστατικοί αγώνες του με τον Pete Dunne, τον Ilja Dragunov και τον Tyler Bate εξακολουθούν να συζητούνται με σιγανό τόνο από όσους τους είδαν τότε. Αλλά ήταν όταν ο Walter πήρε την προαγωγή του στο “WWE SmackDown” που ξεκίνησε πραγματικά το ταξίδι του προς το αστέρι.
Για να εκτιμήσουμε πλήρως τον αντίκτυπο του Gunther στο τοπίο της επαγγελματικής πάλης, αξίζει να ανακεφαλαιώσουμε πώς ήταν το ρόστερ του WWE εκείνη την εποχή. Ενώ η ανώτερη κάρτα ήταν σε ασφαλή χέρια με τον Roman Reigns και τον Brock Lesnar, οι εβδομαδιαίες εκπομπές βρίσκονταν σε πιο ασταθή βάση. Οι τακτικοί παίκτες του blue brand εκείνη την εποχή ήταν ο Madcap Moss, ο Rick Boogs, ο Drew Gulak και ο Matt Riddle της εποχής του stoner. Όχι τρομεροί παλαιστές σε καμία περίπτωση, αλλά όλοι τους δυσκολεύονταν μαζικά από τον μη σοβαρό κωμικό τόνο της τελευταίας εποχής του Vince McMahon. Αν θέλατε να σχεδιάσετε ένα ταλέντο για να σπάσει αυτό το καλούπι και να επαναφέρει τα πράγματα, θα δυσκολευόσασταν να βρείτε έναν καλύτερο υποψήφιο από τον Gunther. Με τις ψηλοτάκουνες μπότες με κορδόνια και το κόκκινο μαγιό τύπου speedo, ήταν ο πρώτος αγωνιζόμενος εδώ και καιρό που έμοιαζε με πραγματικό παλαιστή. Αν είχε μπει στο πλατό μιας υποθετικής βιογραφικής ταινίας του George Hackenschmidt, ο σκηνοθέτης θα είχε πηδήξει πάνω από το γραφείο του για να τον επιλέξει αμέσως.
Ευτυχώς, οι αρμόδιοι είχαν την ευθυκρισία να βάλουν το πρώην αστέρι του NXT στο fast track. Μετά από λίγες εβδομάδες που έκανε βάναυσα τους τοπικούς jobers, ο Gunther πήρε μια ευκαιρία για τίτλο εναντίον του Ricochet, του τότε Intercontinental Champion του WWE. Αποδείχθηκε ότι ήταν η αρχή μιας περιόδου ρεκόρ για τον διηπειρωτικό τίτλο. Το WWE δεν ήταν ντροπαλό όταν επρόκειτο να προωθήσει την 666ήμερη βασιλεία του Gunther. Αλλά εκ των υστέρων, το πιο εντυπωσιακό επίτευγμα ήταν το πώς ο “The Ring General” ανύψωσε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα στην παλιά του δόξα. Μετά από μερικές σθεναρές υπερασπίσεις στο “WWE SmackDown”, έγινε ο πρώτος διηπειρωτικός πρωταθλητής μετά από δύο χρόνια που έβαλε το χρυσό του σε κίνδυνο σε ένα κορυφαίο live event - μια απόφαση που κορυφώθηκε με το standing ovation γι’ αυτόν και τον Sheamus στο Clash at the Castle. Η αντιπαράθεση δύο μπράβων όπως ο Gunther και ο Sheamus μπορεί να φαίνεται εκ των υστέρων σαν μια προφανής κίνηση. Αλλά ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο Gunther θα δούλευε τόσο καλά με τον Chad Gable, έναν άνδρα που είναι περίπου οκτώ εκατοστά κοντύτερος από αυτόν; Παρά τα αντίθετα στυλ τους, οι δύο άνδρες έκαναν μια εξαιρετική τριλογία το καλοκαίρι του 2023, με αποτέλεσμα ο Gunther να υποστεί την πρώτη του ήττα στην κεντρική σκηνή (αν και με count-out, που σημαίνει ότι ο τίτλος παρέμεινε στα χέρια του Gunther).
Θα έπρεπε το WWE να τραβήξει τη σκανδάλη και να βάλει τον Gable να κλέψει τη ζώνη; Ίσως, αν και το γεγονός ότι το ερώτημα ελήφθη σοβαρά υπόψη εκείνη την εποχή αποτελεί απόδειξη της λαμπρότητας της διαμάχης. Αντ’ αυτού, το WWE επέλεξε να απονείμει την τιμή της εκθρόνισης του “The Ring General” στον Sami Zayn, ο οποίος ολοκλήρωσε την πρωτοποριακή babyface πορεία του με μια νίκη που έκανε αίσθηση στο WrestleMania XL. Η αφαίρεση της ζώνης από οποιονδήποτε παλαιστή είναι πάντα ένα ρίσκο - ακόμη και για κάποιον που έχει κρατηθεί τόσο δυναμικά όσο ο Gunther. Αλλά το WWE δεν έχασε χρόνο για να προωθήσει ξανά τον άνθρωπό του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες είχε γίνει King of the Ring, δίνοντάς του το δικαίωμα να αντιμετωπίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών Damian Priest στο SummerSlam 2024. Και στα τέλη Αυγούστου, ο Gunther ήταν και πάλι πρωταθλητής.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών Gunther αισθανόταν σαν αναπόφευκτο πολύ πριν γίνει πραγματικότητα. (WWE/Getty Images)
(WWE μέσω Getty Images)
Σαν να μην έφτανε η κατοχή του παγκόσμιου τίτλου, σύντομα κλείστηκε εναντίον του Cody Rhodes σε έναν αγώνα παλαιού τύπου πρωταθλητή εναντίον πρωταθλητή που θεωρήθηκε ευρέως ως μια αναμέτρηση με κέρμα (στο τέλος ο Rhodes επικράτησε, αν και με ένα φινάλε που σχεδιάστηκε για να προστατεύσει τον Αυστριακό γίγαντα). Αλλά ενώ εμείς είχαμε τα μάτια μας στραμμένα στον “Αμερικανικό Εφιάλτη”, το WWE ήταν απασχολημένο με το να μαγειρεύει κάτι εντελώς διαφορετικό για τον “The Ring General”. – με τη μορφή του Jey Uso.
Ίσως θα έπρεπε να το είχαμε προβλέψει. Εξάλλου, όταν ο Gunther αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Uso τον Ιανουάριο του 2024, ο αουτσάιντερ έφτασε πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον στο να κερδίσει τον Gunther. Πράγματι, αν δεν υπήρχε η απόσπαση της προσοχής από τον Jimmy Uso – ο οποίος εμφανίστηκε στην περιοχή του χρονομέτρου για να χτυπήσει πρόωρα το καμπανάκι και να ανατρέψει τον αδελφό του – υπήρχε μια ισχυρή υπόνοια ότι θα είχαμε δει έναν νέο διηπειρωτικό πρωταθλητή. Ομοίως, δεν μπορεί να ήταν τυχαίο ότι οι δύο άνδρες θα συναντιόντουσαν άλλες δύο φορές: Πρώτον, στο τουρνουά King of the Ring, και στη συνέχεια ξανά ως το φινάλε του Saturday Night’s Main Event του Ιανουαρίου. Αλλά μόνο μετά τη σοκαριστική νίκη του Jey Uso στο Royal Rumble οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιήσαμε τι συνέβαινε ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Για να είμαστε δίκαιοι, ο “The Ring General” φάνηκε εξίσου έκπληκτος με όλους εμάς, αν κρίνουμε από τα απαξιωτικά του promos που χλεύαζαν τον αντίπαλό του ως μια δοξασμένη μασκότ της εταιρείας και έναν έμπορο ατάκας. Αν ο Jey Uso είναι πράγματι ο μεγαλύτερος αντίπαλος του Gunther στο WWE, τότε ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Βαρέων Βαρών είναι ο τελευταίος που θα το πιστέψει. Δεν είναι εδώ για έναν διαγωνισμό δημοτικότητας, προτείνει, αλλά για να αποκαταστήσει τη δόξα της παλαιάς σχολής πάλης.
Τι είναι τόσο ιδιαίτερο στην δουλειά του Gunther στο ρινγκ; Δεν είναι μόνο οι κονιορτοποιημένες γροθιές που έχουν γίνει τόσο διάσημες. Είναι η καθαρότητα της επίθεσής του. Είναι ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει οποιαδήποτε μεμονωμένη τελική κίνηση για να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εργαλείο χρειάζεται για να τελειώσει τον συγκεκριμένο αντίπαλό του - είτε αυτό είναι μια αγκαλιά ρούχων που τσακίζει το λαιμό, είτε μια λαβή που μοιάζει με κόμπρα, είτε μια βουτιά από το σχοινί. Υπάρχει επίσης μια δημιουργικότητα στη δουλειά του. Λατρεύω τον τρόπο με τον οποίο οι αντεπιθέσεις και τα καλύμματά του μοιάζουν λιγότερο με τα κλισέ roll-up pins που όλοι έχουμε δει χιλιάδες φορές και περισσότερο με κάτι που θα βλέπατε στο UFC. Ή ο τρόπος που μπορεί να αντιμετωπίσει τον Akira Tozawa και τον Otis - δύο από τα πιο διαφορετικά φυσικά δείγματα στο ρόστερ - σε διαδοχικές εβδομάδες και να δώσει έναν σπουδαίο αγώνα και στις δύο περιπτώσεις. Μετά από δύο χρόνια που έκανε το χαλί ιερό, ο “The Ring General” έχει τώρα την ευκαιρία να κάνει μαγεία στην πιο μεγάλη σκηνή από όλες. Το αν θα φύγει από την WrestleMania 41 στο Λας Βέγκας ως πρωταθλητής μένει να το δούμε, αλλά ένα πράγμα είναι αδιαμφισβήτητο: Σίγουρα θα φύγει ως θρύλος.