Ο μοναδικός στόχος για τις γυναίκες παλαιστές...

Ο Κένεντι Μπλέιντς κέρδισε αργυρό μετάλλιο στην ελευθέρα πάλη στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 στο Παρίσι. Η Sage Mortimer έχει εκπροσωπήσει τις ΗΠΑ στα παγκόσμια πρωταθλήματα του αθλήματος. Είναι δύο από τις καλύτερες παλαιστριες της χώρας, αλλά υπάρχει ένα επίτευγμα που καμία από τις δύο γυναίκες δεν έχει: ένα πρωτάθλημα NCAA. Ο λόγος; Από το 1928, το πρωτάθλημα πάλης του NCAA ήταν μόνο για άνδρες. Αυτό θα αλλάξει την άνοιξη του 2026. Τον ερχόμενο Μάρτιο, το NCAA θα διοργανώσει πρωταθλήματα πάλης για γυναίκες στις κατηγορίες I, II και III.

?Έχω πετύχει τόσους πολλούς στόχους στη ζωή μου. Πήγα ακόμη και στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά το να γίνω πρωταθλήτρια του NCAA είναι προφανώς ένας στόχος που πολλοί, ξέρετε, αθλητές έχουν μεγαλώνοντας", δήλωσε η Μπλέιντς, νεαρή στην Αϊόβα που παλεύει στα 160 κιλά. ?Το γεγονός ότι έχω την ευκαιρία να κάνω αυτό το όνειρο πραγματικότητα του χρόνου; Είμαι πολύ ενθουσιασμένος. Για φέτος, οι γυναίκες θα συνεχίσουν να συμμετέχουν στο Εθνικό Κολεγιακό Πρωτάθλημα Πάλης Γυναικών. Οι καλύτερες του αθλήματος θα μεταβούν στο Coralville της Αϊόβα για ένα τουρνουά την Παρασκευή και το Σάββατο που θα αναδείξει τους εθνικούς πρωταθλητές. Αλλά την επόμενη σεζόν, οι γυναίκες θα έχουν τη δυνατότητα να συμμετάσχουν σε ένα τουρνουά που θα πρέπει να έχει μεγαλύτερη δημοσιότητα, οπαδούς και θα το διευθύνει το NCAA. Το τουρνουά θα μοιάζει περισσότερο με το ανδρικό, καθώς και με τα άλλα 90 πρωταθλήματα που διοργανώνει το NCAA κάθε χρόνο. “Είναι πολύ ωραίο να είμαι μέρος της πάλης σε όλη την ανάπτυξή της. Από τότε που ξεκίνησα εγώ, δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου κορίτσια στο άθλημα. Είναι πολύ ωραίο να βλέπεις πόσο μακριά έχει φτάσει, και εξακολουθώ να είμαι μέρος αυτής της ανάπτυξης, επειδή έχει αναπτυχθεί τόσο γρήγορα”, δήλωσε η Μόρτιμερ, παλαιστής των 110 κιλών για το Grand Valley State.

Ο Jake Short, προπονητής πάλης γυναικών στο Grand Valley State του Μίσιγκαν, πάλευε στη Μινεσότα και προκρίθηκε τρεις φορές στο πρωτάθλημα NCAA. Ξέρει πόσο ξεχωριστό τουρνουά είναι το NCAA και πώς συγκεντρώνει τον κόσμο της πάλης όσο τίποτα άλλο. “Με έχουν ακούσει να το λέω 100 φορές. Το τουρνουά NCAA είναι το σπουδαιότερο τουρνουά στη γη. Ξέρετε ότι μπορείτε να παλέψετε για πράγματα που μπορεί να θεωρούνται μεγαλύτερα, παγκόσμια πρωταθλήματα, τέτοια πράγματα. Αλλά τίποτα δεν συγκρίνεται με αυτό το συναίσθημα της γεμάτης αρένας. Ξέρετε, όλοι είναι εκεί, όλοι παλεύουν,? είπε ο Σορτ.

Η Κένεντι Μπλέιντς και άλλες παλαιστές γυναικών ελπίζουν να αγωνιστούν για ένα πρωτάθλημα NCAA την επόμενη χρονιά. (Φωτογραφία: Kadir Caliskan/United World Wrestling/Getty Images) (Kadir Caliskan - United World Wrestling via Getty Images)Πώς η γυναικεία πάλη κατάφερε να μπει στο NCAA Το να θέλουν οι γυναίκες να παλεύουν δεν είναι κάτι καινούργιο. Η United World Wrestling, το διεθνές διοικητικό όργανο του αθλήματος, εισήγαγε τα γυναικεία πρωταθλήματα το 1987. Το 2004, η γυναικεία πάλη εντάχθηκε για πρώτη φορά στο Ολυμπιακό πρόγραμμα. Παρά το γεγονός ότι πρωτοπόροι όπως η Τρίσια Σόντερς πίεζαν για περισσότερες ευκαιρίες, οι κολεγιακές ευκαιρίες για τις γυναίκες ήταν σπάνιες.

Ωστόσο, το 2017, το Presbyterian College στη Νότια Καρολίνα πρόσθεσε την πρώτη ομάδα της κατηγορίας I. Συνολικά 39 προγράμματα πάλευαν σε όλη τη χώρα σε αυτό το σημείο, αλλά το Blue Hose έφερε την πρώτη ομάδα Division I. Τον Ιούνιο του 2020, το NCAA πρόσθεσε τη γυναικεία πάλη στο πρόγραμμα Emerging Sports in Women. Το 2021, το άθλημα γνώρισε άλλη μια τεράστια ώθηση. Η Αϊόβα πρόσθεσε τη γυναικεία πάλη στο πρόγραμμα των αθλημάτων της. Οι Hawkeyes έχουν 24 εθνικά πρωταθλήματα ανδρών, και είναι ένα σχολείο συνώνυμο με το μεγαλείο της πάλης. Προσέλαβαν την Clarissa Chun, χάλκινη ολυμπιονίκη του 2012, για να ηγηθεί του προγράμματος, και γρήγορα το μετέτρεψε σε δύναμη. Τα σχολεία συνέχισαν να προσθέτουν γυναικείες ομάδες πάλης. Στη συνέχεια, τον Ιανουάριο, το NCAA έκανε την ανακοίνωση για την οποία οι υποστηρικτές της γυναικείας πάλης ήλπιζαν. Το άθλημα θα έχει πρωτάθλημα NCAA το 2026. Ο Σορτ αναρωτήθηκε γιατί άργησε τόσο πολύ. “Σκέφτηκα ότι είχε καθυστερήσει πολύ”, είπε. ?Ήμουν κοντά στην πάλη σε όλη μου τη ζωή και είχα την τύχη να με προπονήσουν εκπληκτικοί προπονητές. Έχω παλέψει σε ένα από τα υψηλότερα επίπεδα που μπορείς να παλέψεις στη συλλογική πάλη. Και έχω δει πώς να προπονούμαι. Η ηθική της δουλειάς που βλέπω στις γυναίκες; Δεν υπάρχει καμία διαφορά.

Η πάλη ήταν ένα από τα λίγα αθλήματα στο NCAA που δεν είχε αντίστοιχο γυναικείο άθλημα, αλλά αυτό φέρνει τις γυναίκες πιο κοντά στην ισότητα. ?Αυτό είναι πιθανώς το τελευταίο εμπόδιο για τη γυναικεία πάλη της Αϊόβα,? δήλωσε ο Blades. ?Έχουμε σχεδόν όλα όσα έχουν οι άντρες. Έχουμε την ευκαιρία να παλεύουμε στην Carver-Hawkeye Arena, έχουμε τον ίδιο εξοπλισμό με αυτούς, ακόμη και προπονούμαστε στην ίδια αίθουσα πάλης. Έτσι, το μόνο που περιμέναμε [ήταν] αυτή η ευκαιρία για το NCAA να καθιερώσει πραγματικά τη γυναικεία πάλη ως άθλημα. Τώρα θα είμαστε σε θέση να αγωνιστούμε, ίσως και στα ίδια χαλιά με αυτές. ?Αυτό κάνουν οι άνθρωποι που αγωνίστηκαν για να έχουν οι γυναίκες αθλήτριες τα ίδια με τους άνδρες. Αυτό είναι αυτό για το οποίο αγωνίστηκαν. Τόσο η Μπλέιντς όσο και η Μόρτιμερ ανέβηκαν μέσα από προγράμματα πάλης νέων που είχαν λίγες ευκαιρίες μόνο για κορίτσια. Πάλευαν με αγόρια. Το 2016, η Blades έγινε το πρώτο κορίτσι στην Ομοσπονδία Παιδικής Πάλης του Ιλινόις που κέρδισε τίτλο αρχάριου. Όταν επέστρεψε πρόσφατα σε ένα τουρνουά της IKWF, είδε παρέες κοριτσιών σε διαφορετικές κατηγορίες βάρους. Εν τω μεταξύ, η 7χρονη αδελφή της Μόρτιμερ πάλευε σε ένα μπρακέτο με 15 κορίτσια στην κατηγορία βάρους της.

Και τώρα, αυτά τα κορίτσια μπορούν να ονειρεύονται την κατάκτηση τίτλων στο NCAA. Η Mortimer και η Blades ονειρεύονται να κερδίσουν και αυτές τους τίτλους και ίσως να γίνουν οι πρώτες πρωταθλήτριες του NCAA στην πάλη. ?Έβαλα τους στόχους μου πολύ ψηλά,? δήλωσε η Μόρτιμερ. ?Οι στόχοι μου είναι προφανώς εστιασμένοι στον παγκόσμιο πρωταθλητή και στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά το να έχω αυτά τα ορόσημα στην πορεία για να γίνω εθνικός πρωταθλητής, είναι κάτι πολύ σημαντικό για μένα, και είναι επίσης πολύ διασκεδαστικό να επιδιώκω αυτούς τους στόχους”. Η Μπλέιντς ελπίζει να προσθέσει κι αυτή έναν τίτλο NCAA στην τροπαιοθήκη της, αν και θα έχει μόνο μία ευκαιρία, καθώς θα είναι τελειόφοιτη το 2025-26. ?Είσαι στο κολέγιο μόνο για τόσο καιρό, οπότε αυτό είναι που κάνει το NCAA τόσο μοναδικό σε κάθε άθλημα,? δήλωσε η Blades. ?Είμαι απλά σούπερ, σούπερ ευγνώμων σε όλες αυτές τις αθλήτριες και τις παλαιστές που ήρθαν πριν από μένα. Ξέρετε, έσπασαν αυτά τα εμπόδια ώστε να έχουμε την ευκαιρία να έχουμε αυτό το πρωτάθλημα NCAA." Ο μοναδικός άπιαστος στόχος για τις γυναίκες παλαιστές είναι σχεδόν εφικτός. Η Κένεντι Μπλέιντς κέρδισε αργυρό μετάλλιο στην ελευθέρα πάλη στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 στο Παρίσι. Η Sage Mortimer έχει εκπροσωπήσει τις ΗΠΑ στα παγκόσμια πρωταθλήματα του αθλήματος. Είναι δύο από τις καλύτερες παλαιστριες της χώρας, αλλά υπάρχει ένα επίτευγμα που καμία από τις δύο γυναίκες δεν έχει: ένα πρωτάθλημα NCAA. Ο λόγος; Από το 1928, το πρωτάθλημα πάλης του NCAA ήταν μόνο για άνδρες. Αυτό θα αλλάξει την άνοιξη του 2026. Τον ερχόμενο Μάρτιο, το NCAA θα διοργανώσει πρωταθλήματα πάλης για γυναίκες στις κατηγορίες I, II και III.

?Έχω πετύχει τόσους πολλούς στόχους στη ζωή μου. Πήγα ακόμη και στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά το να γίνω πρωταθλήτρια του NCAA είναι προφανώς ένας στόχος που πολλοί, ξέρετε, αθλητές έχουν μεγαλώνοντας", δήλωσε η Μπλέιντς, νεαρή στην Αϊόβα που παλεύει στα 160 κιλά. ?Το γεγονός ότι έχω την ευκαιρία να κάνω αυτό το όνειρο πραγματικότητα του χρόνου; Είμαι πολύ ενθουσιασμένος. Για φέτος, οι γυναίκες θα συνεχίσουν να συμμετέχουν στο Εθνικό Κολεγιακό Πρωτάθλημα Πάλης Γυναικών. Οι καλύτερες του αθλήματος θα μεταβούν στο Coralville της Αϊόβα για ένα τουρνουά την Παρασκευή και το Σάββατο που θα αναδείξει τους εθνικούς πρωταθλητές. Αλλά την επόμενη σεζόν, οι γυναίκες θα έχουν τη δυνατότητα να συμμετάσχουν σε ένα τουρνουά που θα πρέπει να έχει μεγαλύτερη δημοσιότητα, οπαδούς και θα το διευθύνει το NCAA. Το τουρνουά θα μοιάζει περισσότερο με το ανδρικό, καθώς και με τα άλλα 90 πρωταθλήματα που διοργανώνει το NCAA κάθε χρόνο. “Είναι πολύ ωραίο να είμαι μέρος της πάλης σε όλη την ανάπτυξή της. Από τότε που ξεκίνησα εγώ, δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου κορίτσια στο άθλημα. Είναι πολύ ωραίο να βλέπεις πόσο μακριά έχει φτάσει, και εξακολουθώ να είμαι μέρος αυτής της ανάπτυξης, επειδή έχει αναπτυχθεί τόσο γρήγορα”, δήλωσε η Μόρτιμερ, παλαιστής των 110 κιλών για το Grand Valley State.

Ο Jake Short, προπονητής πάλης γυναικών στο Grand Valley State του Μίσιγκαν, πάλευε στη Μινεσότα και προκρίθηκε τρεις φορές στο πρωτάθλημα NCAA. Ξέρει πόσο ξεχωριστό τουρνουά είναι το NCAA και πώς συγκεντρώνει τον κόσμο της πάλης όσο τίποτα άλλο. “Με έχουν ακούσει να το λέω 100 φορές. Το τουρνουά NCAA είναι το σπουδαιότερο τουρνουά στη γη. Ξέρετε ότι μπορείτε να παλέψετε για πράγματα που μπορεί να θεωρούνται μεγαλύτερα, παγκόσμια πρωταθλήματα, τέτοια πράγματα. Αλλά τίποτα δεν συγκρίνεται με αυτό το συναίσθημα της γεμάτης αρένας. Ξέρετε, όλοι είναι εκεί, όλοι παλεύουν,? είπε ο Σορτ.

Η Κένεντι Μπλέιντς και άλλες παλαιστές γυναικών ελπίζουν να αγωνιστούν για ένα πρωτάθλημα NCAA την επόμενη χρονιά. (Φωτογραφία: Kadir Caliskan/United World Wrestling/Getty Images) (Kadir Caliskan - United World Wrestling via Getty Images)Πώς η γυναικεία πάλη κατάφερε να μπει στο NCAA Το να θέλουν οι γυναίκες να παλεύουν δεν είναι κάτι καινούργιο. Η United World Wrestling, το διεθνές διοικητικό όργανο του αθλήματος, εισήγαγε τα γυναικεία πρωταθλήματα το 1987. Το 2004, η γυναικεία πάλη εντάχθηκε για πρώτη φορά στο Ολυμπιακό πρόγραμμα. Παρά το γεγονός ότι πρωτοπόροι όπως η Tricia Saunders πίεζαν για περισσότερες ευκαιρίες, οι κολεγιακές ευκαιρίες για τις γυναίκες ήταν σπάνιες.

Ωστόσο, το 2017, το Presbyterian College στη Νότια Καρολίνα πρόσθεσε την πρώτη ομάδα της κατηγορίας I. Συνολικά 39 προγράμματα πάλευαν σε όλη τη χώρα σε αυτό το σημείο, αλλά το Blue Hose έφερε την πρώτη ομάδα Division I. Τον Ιούνιο του 2020, το NCAA πρόσθεσε τη γυναικεία πάλη στο πρόγραμμα Emerging Sports in Women. Το 2021, το άθλημα γνώρισε άλλη μια τεράστια ώθηση. Η Αϊόβα πρόσθεσε τη γυναικεία πάλη στο πρόγραμμα των αθλημάτων της. Οι Hawkeyes έχουν 24 εθνικά πρωταθλήματα ανδρών, και είναι ένα σχολείο συνώνυμο με το μεγαλείο της πάλης. Προσέλαβαν την Clarissa Chun, χάλκινη ολυμπιονίκη του 2012, για να ηγηθεί του προγράμματος, και γρήγορα το μετέτρεψε σε δύναμη. Τα σχολεία συνέχισαν να προσθέτουν γυναικείες ομάδες πάλης. Στη συνέχεια, τον Ιανουάριο, το NCAA έκανε την ανακοίνωση για την οποία οι υποστηρικτές της γυναικείας πάλης ήλπιζαν. Το άθλημα θα έχει πρωτάθλημα NCAA το 2026. Ο Σορτ αναρωτήθηκε γιατί άργησε τόσο πολύ. “Σκέφτηκα ότι είχε καθυστερήσει πολύ”, είπε. ?Ήμουν κοντά στην πάλη σε όλη μου τη ζωή και είχα την τύχη να με προπονήσουν εκπληκτικοί προπονητές. Έχω παλέψει σε ένα από τα υψηλότερα επίπεδα που μπορείς να παλέψεις στη συλλογική πάλη. Και έχω δει πώς να προπονούμαι. Η ηθική της δουλειάς που βλέπω στις γυναίκες; Δεν υπάρχει καμία διαφορά.

Η πάλη ήταν ένα από τα λίγα αθλήματα στο NCAA που δεν είχε αντίστοιχο γυναικείο άθλημα, αλλά αυτό φέρνει τις γυναίκες πιο κοντά στην ισότητα. ?Αυτό είναι πιθανώς το τελευταίο εμπόδιο για τη γυναικεία πάλη της Αϊόβα,? δήλωσε ο Blades. ?Έχουμε σχεδόν όλα όσα έχουν οι άντρες. Έχουμε την ευκαιρία να παλεύουμε στην Carver-Hawkeye Arena, έχουμε τον ίδιο εξοπλισμό με αυτούς, ακόμη και προπονούμαστε στην ίδια αίθουσα πάλης. Έτσι, το μόνο που περιμέναμε [ήταν] αυτή η ευκαιρία για το NCAA να καθιερώσει πραγματικά τη γυναικεία πάλη ως άθλημα. Τώρα θα είμαστε σε θέση να αγωνιστούμε, ίσως και στα ίδια χαλιά με αυτές. ?Αυτό κάνουν οι άνθρωποι που αγωνίστηκαν για να έχουν οι γυναίκες αθλήτριες τα ίδια με τους άνδρες. Αυτό είναι αυτό για το οποίο αγωνίστηκαν. Τόσο η Μπλέιντς όσο και η Μόρτιμερ ανέβηκαν μέσα από προγράμματα πάλης νέων που είχαν λίγες ευκαιρίες μόνο για κορίτσια. Πάλευαν με αγόρια. Το 2016, η Blades έγινε το πρώτο κορίτσι στην Ομοσπονδία Παιδικής Πάλης του Ιλινόις που κέρδισε τίτλο αρχάριου. Όταν επέστρεψε πρόσφατα σε ένα τουρνουά της IKWF, είδε παρέες κοριτσιών σε διαφορετικές κατηγορίες βάρους. Εν τω μεταξύ, η 7χρονη αδελφή της Μόρτιμερ πάλευε σε ένα μπρακέτο με 15 κορίτσια στην κατηγορία βάρους της.

Και τώρα, αυτά τα κορίτσια μπορούν να ονειρεύονται την κατάκτηση τίτλων στο NCAA. Η Mortimer και η Blades ονειρεύονται να κερδίσουν και αυτές τους τίτλους και ίσως να γίνουν οι πρώτες πρωταθλήτριες του NCAA στην πάλη. ?Έβαλα τους στόχους μου πολύ ψηλά,? δήλωσε η Μόρτιμερ. ?Οι στόχοι μου είναι προφανώς εστιασμένοι στον παγκόσμιο πρωταθλητή και στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά το να έχω αυτά τα ορόσημα στην πορεία για να γίνω εθνικός πρωταθλητής, είναι κάτι πολύ σημαντικό για μένα, και είναι επίσης πολύ διασκεδαστικό να επιδιώκω αυτούς τους στόχους”. Η Μπλέιντς ελπίζει να προσθέσει κι αυτή έναν τίτλο NCAA στην τροπαιοθήκη της, αν και θα έχει μόνο μία ευκαιρία, καθώς θα είναι τελειόφοιτη το 2025-26. ?Είσαι στο κολέγιο μόνο για τόσο καιρό, οπότε αυτό είναι που κάνει το NCAA τόσο μοναδικό σε κάθε άθλημα,? δήλωσε η Blades. ?Είμαι απλά σούπερ, σούπερ ευγνώμων σε όλες αυτές τις αθλήτριες και τις παλαιστές που ήρθαν πριν από μένα. Ξέρετε, έσπασαν αυτά τα εμπόδια ώστε να έχουμε την ευκαιρία να έχουμε αυτό το πρωτάθλημα NCAA;